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建兴六年(228年)春,在平定了南中叛乱以及休养生息了几年后,蜀汉的国力有了相当程度的恢复,诸葛亮终于把主要精力放在了对曹魏用兵上发动了第一次北伐。因为曹魏之前的主要精力在东线和东吴争战,加上西线较长时间内无战事,所以曹魏对西线重视不够,兵力也不足,诸葛亮准备充足,一时之间陇右五郡(陇西、南安、天水、广魏和安定)中的南安、天水和安定三郡都投降了蜀汉。
不过曹魏反应很快,《三国志-明帝纪》记载:"蜀大将诸葛亮寇边,天水、南安、安定三郡吏民叛应亮。遣大将军曹真都督关右,并进兵。右将军张郃击亮於街亭,大破之。亮败走,三郡平。丁未,行幸长安。夏四月丁酉,还洛阳宫。"魏明帝曹叡不仅把在东线战场的曹真和张郃调到了西线,自己也御驾亲征驻跸长安督战。
诸葛亮的军事部署是这样的:赵云和邓芝率偏师在箕谷作出兵进斜谷道北攻郿城的态势,成功吸引住了曹真的主力,马谡和王平驻守街亭抵挡张郃,诸葛亮自己则亲自率军围攻退守上邽的雍州刺史郭淮。不过没有实战经验的马谡却非沙场宿将张郃的对手,很快街亭失守,局势直转而下,诸葛亮只能退兵重新退回汉中,第一次北伐无功而返,那么街亭真的如此重要吗?为何马谡一失守街亭,诸葛亮就要全线撤退,我们来分析一下。
第一,诸葛亮北伐的战略意图很明确,那就是先取陇右,再图关中,第一次北伐至少要夺取陇右五郡是既定的目标(这也是他不愿冒险采用魏延子午谷奇谋的原因之一)。既然要拿下陇右,当然就要挡住不让张郃的援军从关中进入陇右。
整个关陇地区的地貌都差不多,起伏很大,山谷、丘陵较多,很多地方地形崎岖并不利于大军行军,从关中进入陇右有两条路可走:一条是走陈仓渭水道,从此路走虽然可以直插天水,但是此路狭窄不利行军是一方面,另外一方面渭水道的出口正是被诸葛亮围住的天水郡上邽城,张郃由此行军很可能会被堵在出口,或者陷入诸葛亮主力大军包围之中。
另外一条有点远,从渭水道北上走拢山道直奔街亭,街亭地理位置相当重要,它处于陇右五郡的核心地带,只要街亭一失守,曹魏大军就能源源不断的从关中破关而入开拔进入陇右五郡。
第二,诸葛亮兵力分散:蜀汉兵力不足十万人,赵云和邓芝在箕谷,马谡和王平在街亭,高翔屯驻街亭以左的柳城、魏延率部在街亭之右的山谷策应马谡,诸葛亮自己在上邽城,所以诸葛亮兵力虽然不少但是分散在各地,只要曹魏大军一到,将会面临被分割包围的危险。
第三,陇右五郡的南安、天水和安定三郡虽然投降,但是诸葛亮并不轻松:陇西郡太守游楚据守陇西,凉州刺史徐邈从金城郡南下,雍州刺史郭淮和天水太守马遵仍在天水郡上邽和诸葛亮对峙;在张郃击溃马谡夺得街亭,曹真击败赵云迅速和张郃会师,曹魏后续援军也陆续赶到的情形下,诸葛亮只能全线撤退,晚一步都有可能损兵折将无法全身而退。
只要街亭不失,曹魏主力大军无法从关中支援陇右,困守上邽的郭淮、马遵和陇西的游楚迟早会败于诸葛亮之手,诸葛亮夺取陇右五郡的初步战略意图不难得以实现,从这点来说,马谡失守街亭确实该杀。